在掌握传世与出土历史文献的基础上，本书充分吸收前人的研究成果，力求最大可能地反映历史真实。全书共分七卷：第一卷为全书导论和大事年表，第二卷至第七卷分别为先秦至魏晋南北朝时期、隋唐五代时期、辽宋金元时期、明时期、清时期和清末至20世纪末的断代论述，均列有大量统计表格和地图。各卷按统一的体例撰写，但具有相对的独立性，其考证过程和编写结构因不同时期的移民情况而有各自的侧重点。
《中国移民史》（1—6卷）于1997年由福建人民出版社出版，三位著者在各自的研究领域中都有独到的见解和有分量的论著，这是一本建立在扎实的专题研究基础上的通论之作。甫一出版，便收获了专家学者及广大读者的好评。
在好评之余，葛剑雄先生在当时也指出了书中理论体系尚不完备的不足之处。例如，书中的先秦部分和近代部分比较简略，出于研究条件的限制对除汉族以外的其他民族的研究还是少数，一些边远地区的研究还是空白。
此次再版，对原书明显的错讹或遗漏进行了改正，部分章节有较大修改，对全书涉及的今地名都按2020年的行政区划作了校正，并重画了全部地图，增加了参考文献。对初版出版以来学界重要的批评意见，也作了相应的修改、补充，或增加注解，或在再版后记中作了说明。
原书第六卷是“清 民国时期”，此次增加了安介生等教授新撰写的第七卷“清末至20世纪末”，使之更符合一部中国移民通史的要求。第六卷的内容原来也涉及清末和民国时期的移民，这次再版时已删除了民国部分，但保留了第七卷未涉及的若干内容。清时期有些移民类型延续到后来，为了保持其完整性，第七卷中的相关部分也追溯到清朝末年。